Les caractéristiques sexuelles comprennent les caractéristiques sexuelles primaires et secondaires. Les caractéristiques sexuelles primaires (fonction hormonale, chromosomes, gènes, gonades, caractéristiques sexuelles internes et externes ou organes génitaux, organes reproducteurs)sont distinguées selon des définitions principalement médicales des corps mâle ou femelle au plus tard à la naissance. Les caractéristiques sexuelles secondaires (entre autres la pilosité corporelle, la musculature, la croissance des seins etc.) se développent au cours de la puberté ou plus tard. La variation des caractéristiques sexuelles (VCS) ou l’intersexuation est un terme générique. Selon les études, la proportion de la population intersexe se situe entre <1% et 3,8%. Si les différences chromosomiques, gonadiques, génitales et hormonales par rapport à la « norme » sont entièrement prises en compte dans la détermination de la fréquence, on peut partir d’une valeur moyenne d’environ 1,7%.
Le terme également médical de « variations du développement sexuel (VDS) » ou de « désordres du développement sexuel » (en anglais : »Disorders of sex developpment" », DSD) sont en principe synonymes du point de vue de la signification, mais ont des connotations très différentes. Le terme « désordre » part du principe que les enfants intersexes sont nécessairement malades - ce terme est donc pathologisant. En effet, il présuppose une normalisation médicale des corps intersexués. Il en va de même pour le terme « intersexualité » qui, en tant que terme médical plus ancien, est non seulement pathologisant, mais aussi trompeur.
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